在当今的技术领域，自动化和智能化是两个被广泛运用的前沿技术。没有这两种技术的支撑，计算机系统或程序将回归到过时的设计和开发理念，这些理念在当今已经变得陈旧且效率低下。尽管这两个概念经常被混淆，甚至被当作可以互换的术语，但实际上它们是不同的，并且应该根据不同的情况以不同的方式使用。在某些情况下，两者可以互换使用，而在其他情况下，它们可能截然不同。
自动化指的是系统能够利用其内部能力以及一组预定变量，独立于外部控制地移动、功能或执行任务。这个定义将自动化定义为自给自足和独立的能力。当一个系统能够使用其所有子系统独立完成所有预期任务而无需外部帮助时，它就被认为是在这个能力上实现了自动化。
智能化是指系统在变化或随机变量存在的情况下，独立于外部控制地功能或执行任务的能力。与自动化不同，智能化以其在意外情况下的功能和执行能力而区别开来。意外情况类似于系统在执行预期任务时接收的随机变量。使用随机变量或意外情况的能力将智能化与单纯的自动化区分开来。以自动驾驶汽车为例，汽车应该能够在没有人类驾驶员转动方向盘或踩刹车的情况下自行移动。这被称为自动化。但是，为了使自动驾驶汽车成为所谓的尖端技术，还需要教会它在高速公路上不断变化的情况下何时完美地刹车或转弯。这需要智能化来实现。
同样的自动驾驶汽车可以被设计为简单地通过移动固定距离来执行其功能。可以通过使用固定或一组固定路径来简单地自动化这个过程。如果没有智能化，汽车可能会在意外物品出现时失控并偏离轨道。智能化是允许汽车在意外物体挡道时刹车的功能。根据系统的复杂性，汽车可以随机躲避并避开进入其路径的障碍物。除了自动化和固定变量外，这还需要能够处理随机变量和重复情况的能力。
自动化不需要智能化，也不构成人工智能。自动化简单地根据预编程的、预期的固定条件进行操作。并不总是需要在系统中使用智能化。在任何系统中，实现智能化可能非常昂贵和复杂。因此，可能可以通过自动化单独实现目标。只有在处理动态且不断不可预测的开放系统时，才应该使用智能化。
以汽车制造系统为例。组装机器被公司安置在一个专门为此目的而设的房间里。企业通常将环境限制为只允许员工进入。因此，工厂成为一个所有事情都是预期和固定的功能封闭系统。在装配线上，例如，安装门是一个重复性任务。机器可以简单地设置为正确的长度和角度，一切都会很好。